回到1948年秋天的长春城。
傍晚，北风卷着尘土，四处呼啸，街道两侧的店铺和住家的大门都紧闭，城市一片死寂。白秉义走出新七军的军部，顶着寒风向家里走去。
新七军的军长李鸿被伤寒病折腾了很长时间，军医用的美国针药都见效不大，就又把白秉义请了来。白秉义把了半天脉，脑子中转过无数想法但都一一被他否定了。已经被围数月，哪儿还有合适的草药啊。看着骨瘦如柴的李鸿，白秉义是束手无策，只得长叹一声离开了。
国民党已是大势所去了。这伤病还是小事，就是这粮食，国民党的十万人马也坚持不了多久。空投的粮食从一天的十几架次，到后来每天几架次，到现在一周也就三四架次。前几天高粱米一斤已经涨到2800万元，比几个月前周老板拿画来换粮时涨了700倍。而这两天，已是有价无市，城里根本买不到粮。新七军减到一日两餐，都是高粱米掺大豆，一顿每人二两。据说这还是最好的，说是60军只能喝菜粥了，而那些守备队更惨，只有四处去抢。先是兵抢民的，现在更是兵抢兵的。白秉义听说现在每天哗变的根本没有准确数字。
上次听周老板讲过后，历经战乱的白秉义果断吩咐刘寡妇把钱全买了高粱米，使白秉义格外得意。用这些高粱米白秉义又换进了几件过去想也不敢想的宝贝，尽管还是有些抹不开面儿，但白秉义渐渐也习惯了，这也是老子凭本事挣来的。
只是越来越不太平，不知是否走漏了风声，最近已经有两拨东边的人马闯进他的医馆，虽然在新七军的干涉下有惊无险，但也让白秉义吓出了几身白毛汗。该收手了，他默默告诫着自己，贪心不足蛇吞象。不过，估计着撑过这最后几天，就能迎来太平日子了。白秉义最后乐观地想着，进了自家大门。
吃过晚饭，白秉义早早地和刘寡妇上了床。自从两人剖明心迹之后，刘寡妇在床上主动了许多。特别是看到身子上的变化，刘寡妇对“双xiu”热衷到迷信的程度，尽管白秉义一再说明这“双xiu”就是个闺房乐趣，最多能提高些人的精气神，可刘寡妇就是不信。白秉义还注意到每天完事之后，刘寡妇都要把两腿和屁股翘起来坚持一会儿，白老汉也不说破，只是偶尔也会遐想，真要是有了，岂不是老子的孙子比儿子还大。总是把自己给逗笑了。
就在两人眉来眼去准备“入巷”时，大门“啪啪”地被拍响了。
白秉义披着衣服打开门，给吓了一跳，一人趴在地上，一条胳膊已被血染红了。“白先生”，那人抬起头叫了一声。
“桂子！”白秉义架着来人进了堂屋，叫刘寡妇拿来云南白药，把受伤胳膊的袖子剪下来。枪伤，子弹打穿了胳膊，留下一大一小两个血乎乎的黑洞。
来人叫桂子，姓他自己也不说，是城东古玩行的伙计。一年多以前，掌柜的一家就逃离了长春，留下桂子看家。这几年来往少了，可前些年桂子一直是白秉义为数不多的朋友之一。
白秉义和桂子相熟颇有些传奇色彩。差不多二十年前，十几岁的桂子跑到长春，露了一手鉴赏古字画的本事，就被古玩行收下作了伙计。白秉义是古玩行的常客，一来二去弄了个脸熟。
认识了不几日桂子来白氏医馆看病，白秉义发现他右手的手筋让人给挑了。白秉义心下大致明白了一些，手筋是给续上了，但白秉义知道这只手算是废了，重活儿和精细活这辈子是别沾了。白秉义心疼这年轻人日后的出路，就仔细传了桂子些恢复和锻炼的窍门。
几年后的一日，古玩行的掌柜邀城里几位玩古玩的前来，展示了一幅宋人范宽的《溪山行旅图》，这纵两米、横一米的巨构，山势雄浑，壁立千仞，巍峨擎天，那“力拔山兮气盖势”的气息扑面而来，沁人心脾。白秉义一看就激动上来，这传世之作堪称国宝啊，当时就恨不得倾家荡产也要收下这幅画。
就在这时，白秉义忽然觉得有人扯了扯他的袖子。白秉义也是成了精的人物，他冷静下来，隔了一会儿才向旁边看了看，一旁伺候的桂子不易察觉地摇了摇头。
渐渐地两人熟悉起来，白秉义几次问起那幅《溪山行旅图》，“假的”，桂子就干巴巴的两个字。但桂子也慢慢告诉了白秉义一些宋朝大画家的名作和特点，以及一些伪造古画的技巧，白秉义也慢慢摸清了桂子的身世。
桂子是北京人，7、8岁就被人收了学习写字绘画，10岁起专攻绘画。一年后收养他的东家认为他的画有些类似于宋人马远的风格，就开始专门摹仿马远的画，研究马远的生平事迹。
可惜，桂子有些生不逢时，六七年后出师的第一个小幅的伪作就被专家戳穿。那买家的后台极硬，楞是找出他们这个专门伪造字画的团伙，差人打上门来，一个个都被挑了双手的手筋。兴许是人家看他小，放了一马，只挑了右手的手筋。
桂子是个极聪明的人，后来左手慢慢练起了雕刻。桂子没结过婚，也没听说和女人好过，一人过的简单，只要有空就是一刀在手，十几年下来竟也似模似样。白秉义一时性起，跟着桂子练了几年，最终发现自己没有这个天份。桂子给他的评价是，玩玩印章和木刻可能还行。白秉义也不气馁，果真在闲暇时刻起了印章和玉牌。
桂子咬紧牙关一声不吭，白秉义也不说话，除了仅剩下的一点云南白药，他药也没有了。只好用金针封住了伤口附近的几个穴道，然后就直接用刀剃除了伤口上的烂肉。
近些年桂子有些神秘，白秉义看在眼里却也不问，心里明白就行了。日伪时期，桂子干的事那叫抵御外辱，白秉义虽不敢跟随，心里却是佩服得紧。后来共产党来了又走，出乎白秉义的意料，桂子却留在了长春城里。
处理完伤口，桂子说了句，“早点休息，这两天别出去，过了这阵儿就好”。又向刘寡妇要了口吃的，拔腿就往外走，“我得赶快离开，省得给你找麻烦。”
白秉义没有挽留，送出大门口，桂子从脖子上拿下个东西来，“我自己雕的，留个念响吧”。白秉义伸手接过，朦胧中感觉是个白玉雕的蝉。还没等他推辞，街角口传来一声大喊“站住！”
十几个士兵跑过来拿枪项住两人，“就是他。”白秉义慌忙解释，对方根本不理会他，一枪托砸倒桂子说：“他妈的，共产党，敢挑动60军叛变。”
一士兵一把抢过白秉义的玉蝉，“这是？”白秉义下意识地伸手去夺，一个枪托从斜次里撞过来，正砸在白秉义的太阳穴上，他眼前先是一片血红，继而就是无边的黑暗，伴随着的，是刘寡妇那撕心裂肺的哭喊声。